Diferentes tipos de asteroides (C, S y M): la guía definitiva
Las mayorías de las personas ni siquiera se plantea que puedan existir diferentes tipos de asteroides, más bien los ven como un pequeño trozo de piedra que se mueve de forma azarosa por el espacio. Pero la realidad es muy diferente, pero no fue hasta hace relativamente poco cuando empezamos a saber sobre sus orígenes y su composición.
Los asteroides son los restos de la formación del Sistema Solar. Hace unos 4.600.0000.000 años se formaron los planetas, situándolo los planetas rocosos más cercas del sol. El cinturón de asteroides que se sitúa entre Marte y Júpiter, no es más que los restos de un planeta que nunca llegó a formarse, interceptado por la fuerza gravitacional de Júpiter.
El 1 de enero de 1801 fue oficialmente descubierto el primer asteroide, conocido con el nombre de Ceres. A día de hoy es el asteroide más grande conocido, con un diámetro de 978 kilómetros (el más pequeño, de los que se conocen, mide apenas 1,5 metros de ancho).
Actualmente, se conocen algo más de 990.000 asteroides. Teóricamente, todo el mundo puede descubrir uno y el descubridor podrá nombrarlo como desee. Tradicionalmente, recibían nombres de dioses (al igual que los planetas), aunque a día de hoy reciben nombres de científicos, políticos, músicos, escritores, etc…
El asteroide más grande, 1 Ceres, según la imagen de la nave espacial Dawn de la NASA.
Diferentes tipos de asteroides según su composición
Bien es cierto que todos los asteroides tienen una naturaleza rocosa, pero no todas las rocas son iguales. Cuando un asteroide pasa “cerca” de la Tierra, se le hace rebotar una señal de radar sobre su superficie y con ello se consigue conocer su composición.
Según su composición, se clasifican en 3 grupos:
- Tipos C ➜ Rocas de condrita, arcilla y silicato
- Tipos S ➜ Materiales pedregosos, silicato y níquel-hierro
- Tipos M ➜ Metálico, níquel-hierro
Tipos C, los asteroides de carbono
Los de tipo C también reciben el nombre de asteroides cabonosos o condritos y representan el 75% de los que se conocen, ocupando de forma predominante la parte externa del cinturón que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Este cinturón de asteroides de encuentra situado entre las 2 y 3.5 Unidades Astronómicas (UA). Una UA es la distancia que separa a la Tierra del Sol. Marte se encuentra a 1.5 UA y Júpiter a 5.2 UA.
Los asteroides carbonosos orbitan en la parte exterior del cinturón a una distancia de 3.5 UA del Sol. En el borde del cinturón, el calor del Sol no interfiere en su composición, permitiendo que los asteroides se encuentren en el mismo estado que cuando se formaron por primera vez. Es por ello, por lo que son de los objetos más antiguos del sistema solar.
Los asteroides tipo C, al estar compuestos principalmente de carbono son bastante oscuros, reflejando únicamente el 3% de la luz solar que los golpea, en comparación con el 32% del planeta tierra.
La condrita más grande es 10 Hygiea y la más brillante es 324 Bamberga.
Cuando se nombra un asteroide, en la parte izquierda del nombre, se le cola un número. Este número indica el orden en el que fue descubierto.
Tipos S, los asteroides pedregosos
Los asteroides pedregosos (tipo S) son el segundo tipo más común, representando el 17% de todos los que se conocen. Se encuentran en la parte interior del cinturón a 2 UA del Sol (aunque se pueden encontrar algunos en el medio del cinturón).
Están compuestos de una mezcla metálica de silicato de níquel-hierro y magnesio, lo que los hace más brillantes que los de tipo C. Reflejan el 20% de la luz solar que reciben. El 7 Iris es el asteroide más brillante de los de tipo C y el segundo más brillante en general (por detrás del 4 Vesta).
Dentro de los diferentes tipos de asteroides, los tipos S son más grandes que la mayoría. y el más grande, el diámetro de 15 Eunomia mide 330 km.
Tipos M, los asteroides metálicos
Los de tipo M se sitúan en la mitad del cinturón de asteroides y están compuesto principalmente de níquel-hierro, aunque algunos contienen pequeñas cantidades de piedra.
Dependiendo de la distancia que los separaba del Sol cuando se formaron, puede variar su composición. Los que lo hicieron más cerca del Sol, el hierro fue derretido parcialmente, hundiéndolo hasta el centro y haciendo que la lava ascienda a la superficie.
El más grande, es el 16 Psyche (226 kms de diámetro) y se le considera el núcleo de un protoplaneta que perdió su corteza en la colisión con otros cuerpos.
En agosto del año 2022 se lanzará la sonda espacial Psyche, la cual alcanzará el asteroide en el 2026 y pasará al rededor de 2 años estudiándolo.
Los asteroides tipo M son relativamente brillantes, reflejando entre el 10% y el 18% de la luz del Sol.
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Independientemente del tipo de asteroide y a pesar de su pseudo apariencia estelar, estas rocas pueden ser la clave para descubrir los secretos de cómo se formó nuestro sistema solar. Se espera que la sonda Psyche llegue a su destino, para así entender muchas cosas aún desconocidas.
